La incógnita del Covid-19: Se “extinguirá” o vendrá una segunda ola

En 2003, un virus surgido al suroeste de China se propagó como pocas veces se había visto hasta entonces. En pleno invierno asiático, alcanzó ciudades y países vecinos, provocando pánico entre la población, que desesperada buscó un tratamiento urgente contra una enfermedad similar a la gripe: fiebre, dolor de cabeza, tos, dolor corporal y dificultades para respirar, con episodios de escalofríos o diarrea.

Muchos fallecerían en los meses siguientes, sobre todo personas de edad avanzada e inmunodeprimidos. El consenso entre los científicos determinó que el virus se había traspasado de los murciélagos a la civeta, y que probablemente el traspaso a los humanos llegó en una de las tantas ferias de la región, donde se venden, faenan y cocinan centenares de animales en pésimas condiciones sanitarias. Menos de un año después, el misterioso virus había llegado a 26 países, infectando a ocho mil personas y matando a casi 800.

La situación había llevado a las personas a usar mascarillas, y se cancelaron viajes, se cerraron lugares y se obligó a cuarentenas masivas. Aquel virus, conocido como Síndrome Respiratorio Agudo Grave (Sars), y genéticamente similar en un 70% al Covid-19 que hoy afecta al planeta, fue la primera epidemia mortal causada por un coronavirus, uno nunca antes visto en humanos. Pero ocho meses después del inicio del brote, el mortal virus estaba contenido. Y tan rápido como llegó, “desapareció“. ¿Pero fue tan así?

Historia conocida

Los años siguientes, la erradicación del Sars sería elogiada como una gran victoria de la salud pública. La estrategia fue la misma de hoy: aumentar las pruebas, aislar pacientes e intentar su detección en aeropuertos y otros lugares de aglomeraciones. ¿Es posible que el escenario se repita en la actual pandemia de coronavirus? Las evidencias señalan que su contención será más compleja que con su ‘primo‘ genético, ya que la tasa de contagio es mayor.

Recién en febrero, a tres meses del inicio del brote, los fallecidos por el Covid-19 ya habían sobrepasado a los del Sars. Hoy, los casos casi llegan al millón de personas y 44 mil muertos. Pero la ‘desaparición‘ de un virus no es nueva: en febrero de 1957, la influenza A (H2N2) apareció en el este de Asia, desencadenando una pandemia conocida como ‘influenza asiática‘, que pasó por Singapur, Hong Kong y EE.UU., dejando 1,1 millones de muertos a nivel mundial. Posteriormente se extinguió.

La segunda ola

El Dr. Roberto Olivares, jefe de Infectología de Clínica Dávila, señala que “estas epidemias a la larga se terminan en la medida en que una gran proporción de la población se infecta y genera anticuerpos, logrando lo que llamamos ‘inmunidad de rebaño’. Se generan muchos inmunes y protegen a los no infectados, porque ya no pueden transmitir la infección”. “La otra manera de control es con una vacuna. Inmunizas a una gran masa de la población y logras esa inmunidad masiva o de rebaño y así, si viene el virus, ya tienes anticuerpos generados por la vacuna y evitas enfermarte”.

Respecto de la posibilidad de que desaparezca o vuelva a circular todos los años como la influenza, dice que dependerá de su capacidad de cambio, que genere variantes que el sistema inmune de las personas no reconozca y genere un nuevo brote como lo hace el virus influenza todos los años. La Dra. Tamara Pérez, inmunóloga de Clínica Biobío, explica, a modo de ejemplo, que “el virus de la influenza muta, no desaparece. Al Covid-19 lo estamos recién conociendo. Por ahora no hay vacuna y solo genera inmunidad en los infectados que sobreviven, que son la gran mayoría. Por lo tanto, esto lo veremos con el paso del tiempo, no hay que olvidar que este virus es de otra familia”.

Sobre la posibilidad que el virus se adapte a la inmunidad de las personas que ya superaron la enfermedad, la especialista indica que es algo que “solo el tiempo lo dirá”. Olivares indica que, en general, los coronavirus no son tan cambiantes como los virus influenza. Pero a su vez señala que “habrá que ver qué pasa con este virus en particular”. Agrega que como todo brote o epidemia, debería terminar en algún momento. “Como lo que está pasando en China, esta primera ola está terminando. Pero puede venir una segunda ola. Distinto es si el virus va a desaparecer o no. Eso no se sabe”, sostiene.