¿Por qué algunas personas vuelven a dar positivo tras recuperarse del covid-19?

“Llevo más de 20 días encerrado y he vuelto a dar positivo por #covid-19″ escribió el viernes en su perfil de Twitter el periodista chileno Anwar Farrán. “Como no tengo síntomas y pasaron más de veinte días, no esperaba seguir contagiado”, continuó. Y luego subió a la red social una foto de su segundo test positivo. Según contó Farrán a ‘El Mercurio‘, habían pasado 15 días después de su primer diagnóstico cuando la prueba volvió a dar positiva, pese a que ya no tenía síntomas.

Aunque seguía en cuarentena por prevención, su licencia se había acabado, y en rigor, debía volver a trabajar. No es una historia excepcional. Casos como este se han reportado en Asia recientemente. De hecho, la Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo el sábado que estaba investigando el tema, tras recibir un informe de Corea del Sur sobre 91 pacientes de covid-19 que dieron positivo tras recuperarse. Y es algo que ya había indicado un estudio desarrollado en Wuhan, China, según el cual hasta el 10% de los enfermos dados de alta en esa ciudad volvieron a dar positivo.

¿Qué hay detrás de la situación? “La principal posibilidad es que se trate de restos del virus que quedan en las vías respiratorias, es decir, que sean personas que excretan el virus de forma prolongada y demoran más en limpiarse”, dice Cecilia Perret, infectóloga de la UC. “En el fondo, tú te mejoras, pero sigues en el proceso de ir eliminando virus en el cuerpo y, como el examen de PCR es tan sensible, arroja positivo”, agrega Roberto Olivares, infectólogo jefe de la Clínica Santa María. Pero esto no quiere decir necesariamente que ese remanente de virus esté vivo o tenga la capacidad de reproducirse para generar una recaída, ni que pueda infectar a otros, según dice Jeannette Dabanch, infectóloga del Hospital Clínico de la U. de Chile.

“Un pequeño estudio alemán publicado en Nature recientemente arrojó que si bien sales positivo nuevamente, el virus no es capaz de replicarse ni de ser infeccioso”, aclara la doctora. Valeska Vollrath, jefa de laboratorio de Clínica Alemana, confirma que el examen PCR no detecta virus infectivo, sino únicamente la presencia de su material genético. Por eso, concuerda, ser positivo tras recuperarse no indica necesariamente que se siga enfermo o se pueda contagiar a otros. Aun así, todos los entrevistados concuerdan en que esto no está claro, por lo que igual sugieren tomar precauciones (ver recuadro).

Otra posible razón detrás de estos casos es mucho más simple: que se trate de un error en el resultado de la segunda prueba. “Si bien tenemos bastante certeza de la calidad de los test que se están utilizando, hay algunos que pueden tener reacción cruzada con otros virus y dar falsos positivos”, explica Perret. Esto quiere decir que, tal vez, la persona presenta otro tipo de infección respiratoria y el test da positivo para el nuevo coronavirus de forma errónea.

En todo caso, los especialistas coinciden en que estos cuadros de personas recuperadas cuyo examen vuelve a arrojar el covid-19 son poco frecuentes. Según Olivares, esto podría ser más común en ancianos, pacientes inmunodeprimidos y quienes han hecho una infección muy severa. “Se ha descrito que sobre el 70% de la población general se recupera a las dos semanas y da un examen de PCR negativo“, asegura Perret.