¿Por qué se producen falsos negativos en los tests PCR de covid-19?

Ocurre entre el 2% y el 30% de los resultados

La calidad de la muestra, el momento en que se toma, así como errores en su extracción y traslado, son algunos de los factores que influyen.

Fuente: El Mercurio. 

Someterse a un test de PCR alrededor del mediodía puede ofrecer una mayor precisión en el resultado. Eso es lo que sugieren investigadores del Centro Médico de la U. Vanderbilt (EE.UU.), quienes, tras analizar más de 30.000 pruebas, a pacientes con y sin síntomas de covid-19, observaron que la hora del día jugaría un rol que hay que considerar.

Según el estudio —que aún no ha sido revisado por pares—, esto se asocia a que el SARS-CoV-2 parece tener un patrón de diseminación viral diurno, que alcanza su máximo cerca de las 14 horas. Es decir, si se está contagiado, es más seguro dar positivo si el examen se realiza al comienzo de la tarde.

‘La posible variación diurna del SARS-CoV-2 justifica una mayor investigación porque, en caso de confirmarse, tiene importantes implicancias para la salud pública y las estrategias de diagnóstico’, dicen los autores del estudio, quienes plantean que esto puede ayudar, por ejemplo, a reducir la incidencia de falsos negativos, ‘particularmente en aquellas personas con cargas virales más bajas’.

Un aspecto no menor en plena pandemia y la búsqueda de casos, reconocen los expertos. Aunque es variable, se estima que ‘el porcentaje de falsos negativos va, según distintos estudios, de 2% a 30%’, dice Paola Pidal, médico microbiólogo de la Clínica Indisa.

El día adecuado

Si bien la detección molecular del virus del SARS-CoV-2 mediante el PCR es una técnica sensible y altamente específica, precisa Pidal, ‘en términos generales, un resultado positivo confirma la detección del virus, pero un resultado negativo no siempre significa la ausencia de infección’.

Varios son los factores que pueden influir en el resultado. ‘Como otras enfermedades infecciosas, depende del período de incubación del virus, del tipo y calidad de la muestra, del almacenamiento y transporte, o del método utilizado para su análisis, por ejemplo’, enumera Maritza Navarrete, microbióloga clínica e investigadora de la Facultad de Medicina de la U. Austral.

Como otros virus similares, el actual coronavirus ‘es bastante sensible a cambios ambientales, por lo que un problema en su manipulación o transporte puede llevar a resultados incorrectos’, agrega.

Para lograr una cantidad suficiente de muestra, se debe obtener mediante un hisopado de la parte anterior de la fosa nasal, comenta Vivian Luchsinger, investigadora del Instituto de Ciencias Biomédicas (ICBM), de la Facultad de Medicina de la U. de Chile.

‘Eso depende mucho de la cantidad de virus que tiene la persona; apenas se infecta, el virus comienza a replicarse. Por eso en los primeros días puede ser un nivel muy bajo para ser detectado. Lo mismo ocurre cuando ya han pasado muchos días y la respuesta inmune reduce la carga viral’, precisa.

Por esto el momento en que se acude a realizar el test es fundamental: lo ideal es no antes del tercer o cuarto día desde que la persona sospecha haberse contagiado.

Una revisión de siete estudios que involucran a más de 1.300 personas, publicada en la revista Annals of Internal Medicine, mostró que el primer día en que se infecta una persona, el test PCR resulta negativo el 100% de las veces, comenta Pidal.

‘El quinto día después de entrar en contacto con el virus, que coincide generalmente con el primer día de inicio de los síntomas, la posibilidad de un falso negativo es del 38%. El día con menor porcentaje de fallo es el octavo, que corresponde aproximadamente al tercer día de comienzo de los síntomas. A partir de entonces, la probabilidad de falsos negativos vuelve a subir progresivamente’, explica.

En pacientes asintomáticos, la excreción de virus es menor y puede no ser detectado, apunta Luchsinger. De allí la importancia de mantener las normas de prevención o realizar cuarentena si se tiene sospechas.

Evaluación completa

En cuanto a la hora del día a la que se realiza el examen, como sugiere el estudio de la U. Vanderbilt, las especialistas coinciden en que falta evidencia, pero que debe tomarse en cuenta.

‘Estudios con virus respiratorios estacionales muestran que en la mañana se suelen obtener muestras más óptimas. Esto estaría asociado a que en la noche se acumulan más secreciones’, dice Navarrete, quien además es jefa del Laboratorio de Biología Molecular del Hospital Clínico Regional de Valdivia.

La doctora Luchsinger agrega que las infecciones virales habitualmente aumentan su sintomatología en la tarde, ‘lo que tal vez tiene relación con una mayor carga viral. Pero también hay que considerar factores externos; quizás a la hora que plantea el estudio (pasado mediodía) la persona que toma la muestra está más atenta’.

De todas formas, ‘considerando el contexto actual, no se debe priorizar una hora, sino realizar el examen en cualquier momento’, para no colapsar el sistema y tener mayor cobertura, precisa Navarrete.

En este sentido, es muy importante la evaluación completa del paciente, puntualiza Pidal. ‘No solo de los resultados de un examen de laboratorio, sino que también se debe evaluar su sintomatología, factores de riesgo, así como antecedentes epidemiológicos que indiquen riesgo de covid-19. Esta adecuada evaluación permitirá minimizar el riesgo que pudieran tener en el control de los contagios estos falsos negativos’.